Comment lire un sondage

Pendant une campagne, les sondages occupent l'essentiel des commentaires. Ils sont utiles — à condition de savoir ce qu'ils mesurent.

Ce qu'est un sondage

On interroge environ 1 000 personnes choisies pour ressembler à la population, et on en déduit ce que pense l'ensemble.

Ce n'est ni un vote, ni une prévision. C'est une estimation, à une date donnée, avec une marge d'erreur.

Les quatre choses à chercher

Elles figurent obligatoirement dans la notice du sondage, souvent en petits caractères :

• qui l'a commandé — un média, un parti, une entreprise ? Un commanditaire ne fabrique pas le résultat, mais il choisit les questions posées.
• combien de personnes ont été interrogées, et lesquelles — l'ensemble des inscrits, ou seulement ceux qui se disent certains d'aller voter ? Ce détail change beaucoup les chiffres.
• à quelles dates — un sondage d'il y a trois semaines décrit un autre moment.
• la marge d'erreur.

La marge d'erreur, concrètement

Sur un échantillon de 1 000 personnes, la marge est d'environ 3 points.

Cela veut dire qu'un candidat annoncé à 24 % se situe en réalité quelque part entre 21 % et 27 %.

Conséquence directe : quand deux candidats sont donnés à 23 % et 25 %, on ne peut pas dire lequel est devant. Les commentaires sur un « écart qui se creuse » de un ou deux points ne décrivent souvent rien du tout.

Pourquoi les sondages se trompent parfois

• les gens changent d'avis, y compris dans les derniers jours
• certains n'annoncent pas leur vote réel
• l'abstention est difficile à estimer, et c'est souvent elle qui décide
• l'échantillon peut mal représenter certains groupes

Le cadre légal

En France, les sondages électoraux sont encadrés. Une Commission des sondages contrôle leur publication et peut exiger des mises au point.

La publication de tout nouveau sondage est interdite la veille et le jour du scrutin.

Le réflexe utile

Un sondage isolé ne dit presque rien. Ce qui a du sens, c'est la tendance sur plusieurs sondages et plusieurs semaines, réalisés par des instituts différents.

Et un point de méthode qui vaut pour tout le reste : un sondage mesure des intentions, pas des faits.

Ce qu'il faut retenir

Un sondage est une estimation avec une marge d'environ 3 points, pas une prédiction. Deux points d'écart ne prouvent rien. La tendance compte plus que le chiffre du jour.

Les mots, en arabe